Когда шестидесятилетний Адриан Блэк встретил свою подругу-итальянку, он решил изучать ее родной язык. Вдохновленный успешным опытом овладения французским языком десять лет назад, когда он жил во Франции, он почувствовал, что цель достижима. "Тогда я был поражен тем, как трудно учиться французскому, однако вернулся, вполне сносно используя новый язык," говорит Блэк. Но схватка с итальянским была намного более сложным процессом, объясняет наш герой. "Что касается французского языка, у меня было ощущение, что он присутствовал в глубинах моего сознания, но итальянский потребовал гораздо больших усилий, чтобы выйти на тот же уровень. Я заметил, что мой мозг не так силен, как раньше, и испугался, что не смогу усвоить материал также хорошо, как мне это удавалось раньше."
      Часто говорят, что нельзя научить старую собаку новым трюкам. Но эта поговорка в реальности правдива только отчасти. До 60-х гг. 20 века в истории нейрофизиологии считалось, что мозг - это
неизменная структура, которая в случае повреждения не может быть полностью восстановлена.
     Но исследования, опубликованные с 60-х гг.  поставили под сомнение это допущение, показав, что мозг очень динамичная система, которая изменяется под влиянием нового опыта и адаптируется к повреждениям - феномен, который можно назвать нейропластичностью.
     Нейропластичность мозга с годами уменьшается, но это не значит, что люди в возрасте должны оставить попытки овладеть новым языком - у них есть свои преимущества перед молодежью. Никто не может считаться слишком старым, чтобы изучать что-то новое. При этом, чем  старше человек, тем, конечно, больше усилий он должен приложить. Все-таки нейропластичность с годами не увеличивается, и мозгу сложнее меняться в ответ на новый опыт.
     Некоторые аспекты иностранного языка  становятся для изучающего намного  сложнее с годами, другие могут стать легче. "Более возрастные люди имеют более обширные запасы слов нежели молодые, поэтому есть вероятность, что ваш запас будет таким же, как у носителей," говорит Альберт Коста, профессор нейрофизиологии, который исследует билингвизм в университете Помпеи Фабра в Барселоне. Овладение лексикой нового языка дается людям старшего возраста легче, чем правила, которыми регулируется грамматика или синтаксис. Это объясняется тем, что новые слова могут легко накладываться на предшествующее знание. Но пожилые учащиеся менее расположены к правильному произношению, в то время как молодежь и дети в особенности  овладевают звуками и фонемами легко и естественно.
     Изучение нового языка не всегда может быть легким процессом для взрослых, но исследования показывают, что заниматься этим - значит улучшать здоровье мозга. С возрастом большинство из нас испытывают ухудшение ментальных функций, а именно внимания и памяти. Эти функции нуждаются в тренировке.
     "Изучение иностранного языка в зрелом и пожилом возрасте может быть более плодотворным, чем изучение в среднем возрасте, поскольку требует больше усилий," говорит руководитель исследований в Эдинбургском университете Томас Бак. "Можно провести параллель с физическими упражнениями - прогулки хороши для здоровья, но бег намного лучше."
     Также изучение и использование иностранного языка улучшает то, что психологи и нейрофизиологи называют исполнительной функцией, которая относится к группе ментальных процессов, позволяющих нам изменять мысли и поведение от момента к моменту в зависимости от текущей задачи. Более того, "Использование двух языков по-видимому имеет последствия не только для исполнительных функций, но также и для других процессов," говорит профессор Альберт Коста. "Это как учиться жонглированию, когда идея состоит в том, что ты вынужден жонглировать двумя мячами каждый раз, когда разговариваешь."
     Несмотря на сложности, наш герой Блэк относится к изучению чужого языка как к приятному занятию и трактует свои попытки как задачки, которые должны быть решены. "Я делаю это в частности для того, чтобы мозг был активен," говорит он. "Когда вы достигаете какого-то уровня и можете выражать свои мысли на изучаемом языке, создается ощущение, что вы используете различные отделы вашего мозга, которые не задействовали раньше".